Dupa gradul de evolutie, organismele endemice sunt paleoendemice (relicte) si neoendemice (aparute recent, in Pliocen sau Cuaternar).
Organismele paleoendemice au avut in timpuri stravechi areale mari de raspandire.
Arborele pagodelor (Ginkgo biloba) avea in Cretatic o raspandire circumpolara in emisfera nordica, iar astazi il intalnim spontan numai in China. Feriga arborescenta (Thrysopteris Elegans) este un relict paleozoic din arhipelagul Juan Fernandez (Oc. Pacific).
Arborele mamut (Sequoia gigantea) a avut in Cretatic o raspandire circumpolara nordica, iar azi creste numai in California.
Factorul climatic si izolarea geografica au jucat un rol foarte important in formarea paleoendemismelor. Dispunerea meridiana a lanturilor muntoase in America de Nord, a facut ca aici sa se pastreze un numar mare de astfel de specii relicte tertiare. In Eurasia, dimpotriva, dispunerea muntilor in lungul paralelelor a constituit o piedica pentru revenirea in postglaciar a speciilor tertiare in locurile din care fusesera indepartate de glaciatii.
Dupa varsta, relictele sunt:
– relicte paleozoice: cateva specii din genul Nautilus, aparute in Cambrian;
– relicte mezozoice: Ginkgo biloba din regiunea chino-japoneza, soparla tuatara din Noua Zeelanda si insulele din golful Plenty (imag), Welwitschia mirabilis din desertul Namib;
– relicte tertiare: dretele si melcul acvatic Melanopsis parreysi, sturionii;
– relicte pleistocene: argintica, mesteacanul pitic, merisorul, zambrul;
– relicte holocene: bujorul de stepa;
Fosilele vii cuprind acele specii de plante sau animale urmase ale unor grupe stravechi, odinioara infloritoare si larg raspandite, ramase aproape nemodificate in decursul erelor geologice.
Unele fosile vii sunt specii care erau cunoscute doar din fosile, inainte ca reprezentanti vii sa fie descoperiti. Cele mai cunoscute exemple din acest caz sunt celacantul (in regnul animal) si Metasequoia (in regnul vegetal) ce s-au considerat a fi disparute pentru o perioada lunga de timp, inainte de a fi redescoperite in anumite parti ale globului. Altele sunt specii in viata fara alte rude apropiate, dar care sunt supravietuitoarele unor grupuri mari, acum gasite doar fosilizate (Ginkgo biloba).
Termenul a fost folosit pentru prima data de Charles Darwin in “Originea speciilor”, in prezentarea despre ornitorinc si dipnoiul sud american.